Atstumai Visatoje yra labai dideli. Jiems įvertinti dažniausiai yra naudojama šviesmečio vertė – tai atstumas, kurį šviesa nuskrieja per metus. Žinodami, kiek per sekundę šviesa nuskrieja ir kiek sekundžių yra metuose, gauname sunkiai įsivaizduojamą, bet gana tikslų ilgio matavimo vienetą. Net keista, kad artimesniems kosminiams atstumams įvertinti astronomai iki šiol naudojo nepakankamai tikslų matą, taip vadinamą Astronominį vienetą – vidutinį atstumą tarp Žemės ir Saulės.
2012 m. rugpjūčio 18 – 31 d. Pekine įvykusioje 28-joje Tarptautinės astronomų sąjungos generalinėje asamblėjoje, iš kurios sugrįžusi skubu pranešti naujas žinias, buvo priimta rezoliucija, patikslinanti astronominio ilgio vienetą.
Nuo šiol astronominio ilgio vienetas yra lygus tiksliai 149 597 870 700 m. Unikalus astronominio ilgio vieneto simbolis anglų kalboje yra „au“, o lietuvių kalboje „av“.
